“对象语言 / 元语言”这对术语来自逻辑学家塔斯基（Tarski）。1930 年代他研究“真”这个概念时发现，像说谎者悖论（liar paradox，“这句话是假的”）这样的困境，根源在于一门语言试图谈论自身句子的真假。他的方案是分层：关于对象语言 $𝐿$ 的句子是否为真，只能在更高一层的元语言里说。

程序语言理论中的 [定义] 对象语言与元语言 采用同样的区分：被研究的语言和研究它的语言分属两个层次。后来者在这基础上发展出了更精细的做法（比如允许一门语言有限度地谈论自身的“反射”（reflection）），但出发点都是先把层次分清。