庸俗来说，哲学里研究“究竟什么是存在的？存在者又有哪些最基本的形式与范畴？”的分支叫本体论（ontology）。语法就是对象语言的本体论： [定义] 项的集合 列出了这门语言里有哪些东西，而“最小”保证除此之外什么也没有。

但只有“是什么”还不够。古希腊哲学最早的争论之一，就是巴门尼德（Parmenides）与赫拉克利特（Heraclitus）之争：前者认为真正存在的东西不生不灭、不会变化，后者认为万物皆流，“人不能两次踏进同一条河流”。亚里士多德的调和办法是区分潜能（dynamis）与现实（energeia）：变化，就是事物把它潜在的可能变成现实。

这个区分在操作语义里有一个很贴切的对应。按 [定义] 一步归约 ，项 $\text{pred }\left(\text{succ }0\right)$ 作为语法对象，就是它自己，不会变；但它有一种“潜能”，可以变成 $0$。 [定义] 值与数值 所划出的值，可以比作已经完全成为现实、再没有这种归约潜能的项：它不能再变成别的东西（ [引理] 值不可归约 ）。语法管“存在”，语义管“生成”。