归纳假设（induction hypothesis）是在一个归纳步骤中，对归纳原理许可的更小对象暂时假定的性质。它是用来证明“如果这些更小对象满足 $𝑃$，那么当前对象也满足 $𝑃$”的前提，不是把“所有对象都满足 $𝑃$”或当前待证结论预先当真。

在 [定理] 结构归纳原理（structural induction） 的第 2 条中，归纳假设是 $𝑃\left({𝑡}_1\right)$；第 3 条中是 $𝑃\left({𝑡}_1\right)$、$𝑃\left({𝑡}_2\right)$、$𝑃\left({𝑡}_3\right)$。这些对象恰好是 [定义] 直接子项与真子项 中列出的直接子项。常量没有子项，所以基础情形没有归纳假设，必须直接证明。

为什么这种暂时假定合法？我们首先证明的是一个条件命题；每个实际项都由有限次构造得到，从已经验证的叶子出发，逐层应用这个条件命题，就能把性质传到根。假设只沿着更小的结构使用，不会绕回当前待证结论。